Son Construcciones realizadas en la cuenca de los ríos con múltiples finalidades, entre las que destacan: abastecimiento de agua a poblaciones, regulación general de la corriente de agua o río, aprovechamiento industrial de su energía, hacer navegables ciertos canales o tramos de río y defender de los daños producidos por las riadas e inundaciones, entre otros. Semejantes o parecidos son los diques de protección construidos en terrenos desecados o amenazados por las aguas marinas.
La primera presa de tierra de la que se tiene noticia es la de Marduk sobre el río Tigris, mientras que la más antigua de fábrica es la de Menes, sobre el río Nilo (4000 a. C.)Hacia el 2500 a. C. los egipcios de la tercera y cuarta dinastía construyeron una presa en Sadd el-Kaffara, en la que el cuerpo principal constaba de un doble paramento de mampostería en seco, construido a partir de grandes bloques de piedra y de un relleno intermedio de cascotes. La longitud de coronación alcanzaba los 105 m y su altura máxima llegaba a los 11 m. La finalidad de la presa era la de almacenar, para uso agrario, las aguas procedentes de las lluvias invernales y abastecer a los trabajadores de una cercana cantera de alabastro. Todas las civilizaciones construyeron gran cantidad de embalses y represas: los ingleses al establecerse en la India pudieron contar 53.000 represas en la región de Madrás, en su mayoría de tierra. Hacia 1660 se completó en la India la presa de Rajsamand, cuya construcción duró 25 años; hecha de mármol pulido, medía 5,4 km y alcanzaba una altura de 14 m. En España, las represas más antiguas son las de Proserpina y Cornalbo, de la época romana y ambas de fábrica. Hacia mediados del siglo II de nuestra era se construyó la presa de Araya, como parte del complejo hidráulico que suministraba agua a la ciudad hispanorromana de Mérida. Construida, según ideas del ingeniero Vitrubio, como un muro con contrafuertes, el núcleo del muro principal estaba constituido por el opus emplectum, relleno de ripios y mampuestos recibidos con mortero de cal y mezclado con polvo puzolánico, combinación que fraguaba con facilidad y se endurecía a continuación bajo el agua, alcanzando una consistencia y estabilidad notables. Las caras exteriores de este relleno estaban formadas por unos paramentos de mampostería escasamente trabajada.
Durante la dominación árabe y en el siglo XVI existió gran actividad constructiva con represas como las de Almansa, Almonacid y Elche, algunas de ellas aún hoy en funcionamiento. A esta actividad en España siguió una época de paralización que duró hasta finales del siglo XIX. En Francia, en 1859, se construyó en las proximidades de la ciudad de Aix (sur del país) la que se considera primera presa moderna destinada a garantizar el suministro de agua potable. En su construcción se aborda el problema de los muros de contención no sólo como una cuestión de estática (seguridad contra el deslizamiento y el derrumbe) sino también como una cuestión de cálculo de resistencia. De este modo, se busca determinar las tensiones que actúan sobre un muro. Los estudios realizados dan lugar al desarrollo de perfiles nuevos para dichos muros y se propone, para la construcción de represas en valles estrechos, la utilización de muros con la base ligeramente arqueada, lo que permitirá soportar mejor la presión ejercida por el agua. La primera presa de dimensiones realmente gigantescas, se construye en el río Colorado (Estados Unidos) en 1935. En la construcción de la presa Hoover, de 221 m de alto y 379 de largo, se utilizaron 3,36 millones de metros cúbicos de cemento; allí quedan remansadas las aguas del río para formar uno de los lagos artificiales más grandes del mundo, el lago Mead, con 284 km de longitud y una anchura de casi 13 km, con unas reservas de agua dulce de casi 37.500 millones de metros cúbicos. Su construcción garantiza el suministro de agua dulce en extensas regiones así como de electricidad. En 1963, se construyó en la India la que sería la presa más grande del mundo, la presa de Bhakra, con un muro de contención de 226 m de altura.
A principio de la década de los años 70 se inició una nueva era en la construcción de represas en los países de Tercer Mundo. Las dimensiones de las reservas de agua en estas zonas se incrementaron hasta alcanzar cifras gigantescas. Los objetivos de la construcción de dichas represas eran, además del suministro de agua a regiones recientemente ganadas para la agricultura, la generación masiva de energía eléctrica. De los innumerables proyectos llevados a cabo en África, Asia y Sudamérica, destacan la presa de Cabora Bassa en Mozambique, construida en el río Zambeze, el sistema de represas del curso alto del río Indo y sus afluentes, en Pakistán, y la presa de Asuán, en el río Nilo en Egipto. En la primera de ellas se construyó un muro de cemento de 160 m de altura, que transformó esa zona del río Zambeze en un enorme lago de 250 km. El sistema del río Indo riega una extensión de terreno semejante a la de Europa central, gracias a una serie de pantanos y ocho canales, con una longitud total de 640 km, que redistribuyen las aguas por una extensa zona. Los principales elementos constructivos de este sistema son los diques de Mangala y Tarbela. Este último posee un muro de contención con un volumen de 142 millones de metros cúbicos; tiene una longitud aproximada de 2.470 m y una altura de 145 m. La presa de Asuán, situada en el río Nilo, al sur de Egipto, conformó uno de los lagos más grandes del mundo. Aunque la presa original fue construida en 1902 y se elevó su muro de contención en 1912 y 1934, la nueva presa, construida más arriba de donde lo fue la primera y que convirtió la zona en un enorme lago, se terminó de construir en 1968. Esta presa tiene una altura de 111 m y una anchura de 1 km. El agua cubre un área de 480 km de largo por 16 km de ancho.
En España, la presa de la Serena, situada en el río Zújar (afluente del Guadiana), fue inaugurada en 1990 y con sus 95 m de alto y 600 m de largo es el mayor embalse del país y el segundo de Europa. Aunque la presa se encuentra situada en la provincia de Badajoz, la cola del embalse llega hasta las provincias de Córdoba y Ciudad Real. La finalidad perseguida en su construcción fue la de asegurar un abastecimiento de agua potable (3.200 m3) y la de regular las crecidas del río para evitar las avenidas e inundaciones.
Se cree que han sido cerca de 80.000 las represas construidas en el mundo en los últimos cuarenta años. Obras de ingeniería civil que han desarrollado una importancia básica y fundamental para el control de los cursos fluviales, para la generación de energía y para el riego, además de para dotar de agua a los núcleos urbanos y para la industria. En la actualidad se construye en la cuenca del río Yangtzé, en China, la presa que, una vez terminada, será la mayor del mundo. Tendrá una longitud de 2 km y 100 m de anchura; se extenderá 600 km aguas arriba y formará el lago, también, más grande del mundo. Producirá energía eléctrica, evitará inundaciones aguas abajo y hará navegable el río aguas arriba.
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